Du big bang aux étoiles : la genèse de la matière
Seulement 100 secondes après sa naissance, l'Univers travaillait déjà à fabriquer la matière constitutive des premières galaxies. Depuis plus de dix milliards d'années, les proportions des éléments chimiques nés de cette soupe primordiale ont été modifiées par l'activité stellaire. Comment reconstituer l'histoire ?
A l'issue de la Seconde Guerre mondiale, nos connaissances dans le domaine de la physique nucléaire se sont considérablement enrichies. Du côté des astronomes, on commençait à se faire une idée précise du mode de « fonctionnement » du Soleil : en son centre chaud et dense, l'hydrogène est massivement converti en hélium. Ce mécanisme nucléaire libère une énergie colossale environ 160 milliards de joules par gramme d'hydrogèneI. Mais les étoiles, formidables machines à transformer la matière nucléaire, savent-elles fabriquer sans limites tous les éléments observés dans l'Univers ?