LES ÉLECTRONS APPRENNENT À SURFER
Deux lasers, un jet de gaz : ce sont les composants de base d'un nouveau type d'accélérateurs d'électrons. Ces appareils serviront à la recherche fondamentale, mais aussi en médecine.
Depuis une vingtaine d'années, des physiciens mettent au point des accélérateurs de particules compacts. Plutôt que d'accélérer des électrons dans des champs électriques statiques dont l'amplitude est limitée à 100 mégavolts par mètre, ils utilisent un plasma, état de la matière où les atomes et molécules sont ionisés [1] , qui produit des champs électriques mille fois plus intenses. Les équipes de Victor Malka, du Laboratoire d'optique appliquée LOA, à Palaiseau, et d'Erik Lefebvre du Commissariat à l'énergie atomique, à Saclay, ont fait progresser le domaine en améliorant le contrôle de la luminosité et de l'énergie du faisceau produit [2] .