La comparaison systématique des chromosomes de quelque cent vingt espèces de primates permet de reconstituer de manière précise l'arbre généalogique de notre grande famille. Jamais sans doute la place de l'espèce humaine dans le monde vivant n'aura été identifiée comme aussi banale. L'analyse réserve aussi quelques surprises.

L'analyse des caryotypes de quelque deux cents espèces et sous-espèces de mammifères, primates compris, révèle des surprises. Les remaniements chromosomiques sont fréquents, mais ne s'accumulent pas au même rythme selon les groupes. Chez les espèces qui possèdent le plus grand nombre de chromosomes, le modèle classique de l'évolution par bipartition, fondé sur l'étude de la drosophile, n'est pas applicable. Il faut lui substituer un modèle en réseau.