Il est impossible de comprendre l'oeuvre de Stephen Jay Gould si l'on ne saisit pas le lien qui unissait la pensée de l'évolutionniste à l'histoire des sciences. Gould ne concevait simplement pas que l'on puisse méditer sur l'évolution des espèces sans pénétrer le monde intellectuel de ceux qui, avant lui, se sont penchés sur cette énigme.

Les paléoanthropologues ne fouillent pas le sol au hasard : ils préparent soigneusement leur travail de terrain, et ils ciblent les périodes géologiques explorées pour tester leurs hypothèses. Mais ne seraient-ils pas enclins à inscrire un peu trop rapidement leurs découvertes dans des schémas d'évolution préétablis ?