Le Hasard et la Nécessité, essai sur la philosophie naturelle de la biologie moléculaire : c'est sous ce titre que va paraître aux éditions du Seuil le dernier ouvrage du professeur Jacques Monod. Ce livre, dont sont extraites les pages ci- dessous, développe certains thèmes exposés par l'auteur dans sa leçon inaugurale au Collège de France du 3 novembre 1967. Dans cette leçon, le professeur Monod avait cité le mot de Démocrite : « Tout ce qui existe est le fruit du hasard et de la nécessité. » Lors de son face à face avec Pierre-Henri Simon, publié par ta revue Atomes il y a exactement un an, il avait proposé ce commentaire lapidaire : « Le hasard est dans la structure de l'ADN, la nécessité est dans la sélection. » Tel est le fil conducteur d'une réflexion qui débouche sur le rôle du langage dans l'« émergence » de l'homme. Qu'un tel discours dépasse les limites de la « science », l'auteur en est parfaitement conscient. Ces quelques lignes, extraites de la préface, précisent à la fois l'ambition et les limites de son projet : « Il reste à éviter, bien entendu, toute confusion. entre les idées suggérées par la science et la science elle-même, mais aussi faut-il pousser à leur limite les conclusions que la science autorise afin d'en révéler la pleine signification ... . Cet essai ne prétend nullement exposer la biologie entière, mais tente franchement d'extraire la quintessence de la théorie moléculaire du code ... . Je ne puis que prendre la pleine responsabilité des développements d'ordre éthique sinon politique que je n'ai pas voulu éviter, si périlleux fussent-ils ou naïfs ou trop ambitieux qu'ils puissent, malgré moi, paraître.»

Maintenant que les mécanismes de l'évolution sont connus, les frontières ultimes de la biologie sont aux deux extrémités de l'histoire du vivant : l'origine de la cellule et le fonctionnement du cerveau humain. Deux énigmes sur fond de hasard : « notre numéro est sorti au jeu de Monte-Carlo ».