Quelques virus à ADN, du groupe de l'herpès, ont été mis en évidence dans des cancers humains. Leur présence ne prouve pas pour autant qu'ils soient responsables de la maladie. Quant au rôle des virus dans les leucémies et les sarcomes humains, il n'est pas encore établi en 1970.

Une seule cellule, si elle est transformée par un agent cancérigène, peut vaincre toutes les défenses de l'organisme, soit d'emblée, soit après une évolution secondaire, et s'y multiplier. C'est un cancer. Parmi tous les agents cancérigènes connus ou soupçonnés produits chimiques, radiations, les virus ont suscité depuis dix ans d'importants travaux et une littérature abondante. Les chercheurs étudiant la relation virus-cancer chez l'animal se sont progressivement tournés vers l'homme. De grands espoirs sont nés. Sur quelles bases scientifiques reposent-ils ?