Certains compartiments des cellules étaient, à l'origine, des bactéries qui y vivaient en symbiose. Proposée à la fin du XIXe siècle, cette théorie fut réfutée, et tomba dans l'oubli, avant de s'imposer dans les années 1980. Son histoire est liée à celle des outils avec lesquels la cellule a été observée.

Près d'un tiers des espèces de graminées hébergent dans leurs tissus des champignons discrets et très avantageux. Ces derniers ont pourtant pour ancêtres des champignons pathogènes. Comment cette association est-elle apparue ?

« La plus lourde tare imposée par la culture occidentale à l'évolutionnisme est la doctrine du progrès » disait Stephen Jay Gould. L'histoire de la vie raconte un chemin erratique, parfois réversible.

À moins de creuser, on ne les voit pas : sous terre, des champignons colonisent les racines des plantes, et forment un entrelacs qui les relient entre elles. Des réseaux qui vont jusqu'à transférer de la matière d'une plante à l'autre.

L'enseignement de la biologie dans notre pays présente, à juste titre, la diversité et la complexité du vivant. Mais il oublie trop souvent d'expliquer comment elles sont apparues.

Comme celles des animaux et des champignons, nos cellules sont caractérisées par l'existence d'un noyau et d'organites. Par quel processus l'évolution a-t-elle fini par produire ce type de cellules, dont le génome présente une parenté avec les deux grands groupes bactériens connus ? Depuis un quart de siècle, la question ne cesse de rebondir. Plusieurs scénarios sont en concurrence.

Grâce à leurs mitochondries, les cellules à noyau respirent. Une faculté qu'elles auraient acquise au cours du Précambrien, après qu'un eucaryote primitif eut phagocyté une bactérie utilisatrice d'oxygène. De cette rencontre est née une association durable, l'endosymbiose, dont on connaît de nombreux exemples actuels. Au cours de l'évolution, ces événements d'endosymbiose se sont répétés par vagues successives. Les végétaux ont aussi acquis leurs plastes, et du même coup la capacité d'effectuer la photosynthèse.