Lev et Lyuda sont dans un labo. Le couple le plus surprenant de la biologie contemporaine - lui quasi aveugle, elle hyperactive et l'oeil à tout - s'est installé pour quelques mois, grâce à une chaire Blaise Pascal* à l'Institut Curie. Lyuda Frolova manipule, Lev Kisselev théorise. Leur savoir-faire commun est internationalement reconnu et leurs étudiants essaiment dans tous les labos de biologie moléculaire de la planète. Lev et Lyuda ont traversé l'enfer stalinien. Ils y ont gagné une foi dans la recherche qui n'a plus guère cours dans la science occidentale.

Normalien et spécialiste de physique du solide, cet antitechnocrate dynamique à la carrure de joueur de basket préside aux destinées incertaines de la recherche à la Délégation générale à l'armement DGA dont il est le conseiller scientifique. De l'électrodynamique quantique à l'industrie d'armement, itinéraire express et pas du tout secret-défense d'un chercheur-expérimentateur qui s'intéresse à tout.

Bernard d'Espagnat, 75 ans, ex-directeur d'un des laboratoires de physique théorique de l'université Paris-Sud, s'apprête à recevoir son épée d'académicien. Non pas à l'Académie des sciences mais à celle des sciences morales et politiques - « la seule où l'on parle de philosophie ». Itinéraire d'un physicien-philosophe incernable et non-séparable.

Glenn T. Seaborg ne fait plus tout à fait un mètre quatre-vingt-dix. Dans le style sapin de taïga prenant de la quête avec l'âge, il plie de bonne grâce sous ses 84 ans, histoire de mieux dominer un passé d'une richesse peu commune. Prix Nobel populaire, découvreur d'une dizaine d'éléments chimiques dont le n°106 qui porte officieusement son nom, artisan de la bombe et du traité de non-prolifération, il a aussi conseillé - avec plus ou moins de succès - une dizaine de présidents américains.

On ne présente plus Étienne-Émile Baulieu, l'un des plus médiatisés des chercheurs français, mais on cherche toujours à comprendre ce qui anime ce personnage aussi lisse qu'un buste de marbre dans la salle des séances de l'Académie. « La passion pour la recherche et le désir de faire progresser la société » , répond, impassible, cet éternel jeune premier de 69 ans au sourire désarmant. Et quand on lui explique qu'on ne peut pas faire de la littérature avec seulement des bons sentiments, il compatit au désarroi du portraitiste. Sincèrement.

« A Joël Scherk, pionnier des théories de cordes et de supergravité ». Le 29 janvier dernier, dans la bibliothèque du laboratoire de physique théorique, Gabriel Scherk a dévoilé la plaque commémorative dédiée à son père. La petite cérémonie pleine d'émotion rassemblait le gratin des supercordes, venu de Trieste, de Göteborg ou du CERN, pour rendre hommage à celui qui a laissé à l'École normale supérieure, depuis sa mort à 33 ans en 1980, une trace indélébile. Portrait posthume.