Qu'est-ce que la vie minimale ? En simplifiant encore les organismes vivants les plus simples qu'ils aient trouvés, des généticiens américains avancent que 300 gènes environ, placés dans une cellule, suffisent à entretenir la vie. La meilleure façon de le prouver serait de recréer une telle cellule ex nihilo . L'ombre de Frankenstein rôde.

La découverte des facteurs de croissance a permis de contrôler la multiplication et la différenciation des cellules en culture. Il y a vingt ans, l'objectif était de recréer artificiellement des tissus. Aujourd'hui ce sont des organes que les chercheurs veulent reconstruire.

Seule la révision des lois de bioéthique, prévue pour 1999, autoriserait - éventuellement - l'utilisation des cellules souches. Elle a été reportée. En attendant, et dans les autres pays, notamment aux Etats-Unis, chacun aiguise ses arguments, souvent à partir de ses positions vis-à-vis de l'avortement et du statut de l'embryon.