Au XVIIIe siècle, Linné identifiait deux espèces humaines: la nôtre, et Homo troglodytes, qui regroupait pêle-mêle albinos, «hommes à queue» et chimpanzés. Malgré la diffusion de la théorie darwinienne de l'évolution, à partir de 1860, l'idée d'une plus proche parenté entre certaines populations humaines et certaines espèces de singes ne disparut pas immédiatement.