L'énigme des sursauts gamma a débuté par des observations réalisées grâce à des satellites de surveillance des essais nucléaires. Aujourd'hui, pour expliquer l'énorme énergie mise en jeu, les astrophysiciens invoquent de gigantesques explosions d'étoiles ou des coalescences d'astres compacts. Reste à comprendre le détail de ces mécanismes et l'origine de ces flashes de très haute énergie.

Demain, ce soir peut-être, une nouvelle étoile apparaîtra dans le ciel. Elle sera le signe de l'explosion d'une supernova dans la Voie lactée. Les astrophysi-ciens attendent cet événement avec impatience, car ils estiment qu'il se produit en moyenne tous les trente ans. Or, depuis exactement quatre cents ans ce mois-ci, personne n'a observé de supernova dans notre Galaxie. Pourquoi? À qui le tour?