Pari gagné pour la mission japonaise Hayabusa-2, qui vient de rapporter un échantillon extrait d’un astéroïde carboné. La capsule contenant le précieux chargement, larguée par la sonde à proximité de la Terre, a été récupérée samedi soir dans le désert australien. La capsule devrait arriver mercredi 9 décembre dans une installation près de Tokyo, où son contenu sera scruté. L’astrophysicien Jean-Pierre Bibring, qui collabore à la mission japonaise à travers un instrument d’analyse, partage sa joie de cette première étape réussie et raconte la suite de la mission, qui est loin d’être terminée.

Notre Système solaire est là depuis plus de 4,5 milliards d'années. Mais à quelle vitesse s'est-il formé ? Une étude menée sur des météorites provenant de différents réservoirs indique que l’effondrement du nuage proto-solaire et la formation du disque d’accrétion aurait pu se produire en moins de 200 000 ans, une durée plus courte que ce que l’on imaginait jusqu'ici.

Voisin du Système solaire, le système Alpha du Centaure comprend trois étoiles en interaction gravitationnelle. En 2016, une première planète avait été décelée autour de l’étoile Proxima du Centaure, la plus petite du système. De nouvelles analyses font penser que cette étoile pourrait avoir une deuxième planète en orbite. Un résultat en attente de confirmation.

Une hypothèse saugrenue et largement minoritaire tente de lier la survenue de pandémies à des phénomènes astronomiques, tels des météorites qui ensemencerait la Terre en micro-organismes. L’astrophysicienne Yaël Nazé, nous narre la genèse de cette thèse en reprenant des éléments de son dernier livre Astronomie de l’étrange, à paraître en septembre 2020. 

La découverte des planètes extrasolaires en 1995, puis de nombreux petits corps dans le Système solaire lointain à la fin des années 1990, a poussé l’Union Astronomique Internationale (UAI) à définir en 2006, sous la pression du public, le terme de « planète », définition dont le besoin ne s’était jamais fait sentir auparavant. De facto, cette définition eut pour conséquence de faire de Pluton, découvert en 1930 aux Etats-Unis, le prototype d’une nouvelle classe d’objets du système solaire, les « planètes naines ». Cet événement, souvent interprété (à tort) comme un « déclassement » de la famille des planètes traditionnelles, a engendré des relations difficiles entre l’UAI et une partie du public, quoique notoirement américain. Secrétaire général de l’UAI durant la période où la sonde de la NASA New Horizons était en route vers Pluton, Thierry Montmerle explicite les enjeux historiques et sociologiques à l’origine de cette contestation pas encore éteinte treize ans plus tard. Une longue analyse en 5 parties  : L'affaire Pluton (1/5).