Les congélateurs de son laboratoire montpelliérain sont remplis de crottes de singe collectées dans les forêts africaines. Depuis plus de vingt ans, cette virologue cherche à comprendre l'origine de la pandémie de sida.

Incendies de forêts, ballons et cerfs-volants explosifs, canons, avions, brûleurs à fioul... La liste des procédés imaginés pour manipuler la météorologie tient de l'inventaire à la Prévert. Les résultats, eux, sont aussi nébuleux que les nuages qu'ils prétendent contrôler.

En récompensant en 1997 l'Américain Stanley Prusiner pour sa « découverte des prions, un nouveau mécanisme biologique d'infection », l'académie Nobel fait preuve d'une singulière audace : elle récompense en effet ce qui n'est alors - et n'est toujours - qu'une hypothèse.

C'est l'incarnation de la science française. Près d'un quart du budget de la recherche publique, 30 000 salariés et 1 250 laboratoires. Sous le feu des critiques du gouvernement, le CNRS est à un tournant de son histoire. Sera-t-il le parent pauvre d'une alliance obligée avec les universités ?

Ses comités parcourent depuis un an laboratoires et instituts. L'Agence, pourtant très hiérarchisée, dit vouloir développer transparence et collégialité. Les présidents d'université s'enthousiasment, les organismes publics ne cachent pas leur méfiance, et les chercheurs sont perplexes... en attendant les premiers rapports d'évaluation.

Pas la moindre allusion au Haut Conseil de la science et de la technologie dans le discours sur la recherche de Nicolas Sarkozy, le 28 janvier dernier. Or, cet aréopage de vingt chercheurs éminents est censé conseiller le chef de l'État dans le pilotage de la science française. Faute d'intérêt présidentiel, ses avis sont accueillis dans l'indifférence.

Elle distribuera cette année 955 millions d'euros à des chercheurs sélectionnés sur projets. Ses moyens sont croissants, son pouvoir d'intervention élargi. L'Agence nationale de la recherche tient désormais le haut du pavé du financement de la recherche en France, au grand dam des organismes scientifiques.

Les chercheurs se doivent de prendre en compte les besoins scientifiques de la société, estime Valérie Pécresse. Des « porteurs d'enjeux » vont entrer au conseil d'administration des grands organismes. Le rôle de l'État dans le pilotage de la recherche française, à travers l'Agence nationale de la recherche, est réaffirmé.

En ce printemps électoral, fleurissent les promesses des candidats sur la recherche. Sarkozy, Royal, Bayrou et les autres s'affrontent sur l'autonomie des universités, l'avenir du CNRS ou le financement de l'innovation. Mais éludent les questions qui fâchent, des OGM au nucléaire.