Invention essentielle à l'humanité, la mesure est à la fois un outil pour comprendre le monde et un instrument de cohésion sociale, comme le retrace ce livre avec brio.

Quand l'expérience fait défaut ou lorsque les équations ne peuvent pas être résolues analytiquement, chercheurs et ingénieurs ont recours à un substitut du réel : les simulations numériques. D'une efficacité incomparable — portée par les capacités de calcul d'ordinateurs de plus en plus puissants —, ces simulations sont un élément essentiel de la recherche scientifique dans de très nombreux domaines. Mais elles ont également leurs limites, dont il faut être conscient.

La démarche scientifique donne-t-elle une description correcte de notre monde ? Depuis l'Antiquité, les philosophes s'interrogent. Aujourd'hui, un courant majoritaire estime que la science apporte bien des théories conformes à la réalité. Mais ce réalisme comporte diverses approches.

Qu'est-ce qu'un électron ? Une onde, un corpuscule, une combinaison des deux en même temps ? La mécanique quantique orthodoxe ne le stipule pas. Des façons de la compléter ont été proposées. Le problème est que ces complétions fournissent plusieurs manières de décrire l'électron. Or la nature est unique, de sorte qu'il ne devrait exister qu'une seule description du réel en mécanique quantique. Un défi pour les physiciens.

Des viaducs antiques à la circulation sanguine, nous devons appliquer de la pression sur les liquides pour les transporter. Est-il possible d'en créer qui seraient capables de s'écouler spontanément sans avoir à les mettre sous pression, de créer des liquides animés de l'intérieur ? Répondre à cette question est un objectif central des physiciens qui travaillent sur la matière active, un domaine de recherche en pleine expansion, né il y a une quinzaine d'années. L'émergence de mouvement collectif à partir d'entités motiles indépendantes est la clé de cette nouvelle physique. En ligne de mire, des matériaux nouveaux aux propriétés inédites.