La notion de préhistoire est fermement ancrée dans l'imaginaire collectif. Apparue dans le courant du XIXe siècle, cette convention désigne à la fois une période historique et une méthode d'investigation. Elle semble aussi, de par son préfixe « pré », rejeter hors du champ historique 99,7 % de l'histoire de l'humanité. Une ambiguïté que le préhistorien Boris Valentin s'évertue à clarifier.

Parler avec Patrice Simon, c'est faire le grand écart entre la recherche fondamentale et les enjeux de société. Ce spécialiste du stockage électrochimique de l'énergie s'est attelé à comprendre et à caractériser le fonctionnement des batteries et des supercondensateurs pour optimiser leurs performances. Tout en renforçant les relations avec les industriels alors que la mobilité électrique s'affirme comme un enjeu stratégique.

Qu'il s'agisse de ses grandes toiles noires dont les surfaces sont savamment travaillées – les fameux Outrenoirs – ou des vitraux de l'abbatiale de Conques, dans le sud de la France, les oeuvres de Pierre Soulages modèlent de façon complexe la lumière dans l'espace et nous la rendent plus présente.

Homme de terrain, Philippe Descola est connu pour son étude ethnographique des Achuar d'Amazonie. Penseur, il a montré que l'opposition nature-culture était une construction de l'Occident, et proposé une nouvelle approche des relations entre les humains et leur environnement. Une recomposition qu'il prolonge aujourd'hui en posant les bases d'une anthropologie de la figuration. En une quarantaine d'années, celui qui fut l'élève de Claude Lévi-Strauss et le successeur de Françoise Héritier au Collège de France aura aussi largement contribué à la popularisation de sa discipline.

C'est dans les années 1970, en plein choc pétrolier, que Daniel Lincot découvre l'énergie solaire, à laquelle il consacrera sa carrière. Au moment de se lancer dans la création d'une entreprise d'innovation photovoltaïque, le physico-chimiste revient sur l'évolution du domaine, de la traversée du désert des années 1980-1990 à son réveil dans la première décennie du XXIe siècle, stimulé par la baisse des coûts de production industrielle et l'émergence ultrarapide d'un matériau surdoué, la pérovskite.

Promouvoir la diversité des langues contre une globalisation qui nivelle et contre les nationalismes : la philosophe et philologue Barbara Cassin, médaille d'or du CNRS, en a fait un sujet de recherche, et un combat qu'elle mène auprès du grand public et des décideurs politiques au travers d'expositions, de conférences, de livres, etc. Sa conviction est fondée sur l'idée que se nichent, en chaque idiome, des singularités qu'il importe de saisir. Mais ces « intraduisibles », comme elle les appelle, ne sont pas des obstacles à l'échange entre les langues et au dialogue entre les humains. Bien au contraire, tout ce qui tombe « entre les mots » est un terreau fertile : c'est le terrain de jeu de la traduction, que Barbara Cassin défend avec ferveur.

La crise du coronavirus et le confinement qui en a découlé ont redonné à bon nombre de citadins des envies de nature, y compris - surtout ? - dans un environnement largement bétonné. Revoir nos conceptions de la ville, en y articulant mieux le fonctionnement des écosystèmes ? Des urbanistes y réfléchissent, des écologues aussi. Le mot d'ordre : concevoir des espaces urbains en prenant pour base conceptuelle, entre autres, le bon fonctionnement écologique de la biodiversité animale et végétale.

La biologie est-elle déterministe ou probabiliste ? À cette question, le neurobiologiste Pier Vincenzo Piazza et le biologiste Jean-Jacques Kupiec donnent la même réponse, sans hésitation mais de manière plus ou moins radicale : probabiliste ! Longtemps, les spécialistes ont pourtant cru qu'il n'y avait pas de hasard dans le vivant. Les livres présentés ici racontent l'évolution de nos connaissances sur le sujet et en explorent les implications.