En apparence, rien ne les distingue des autres mâles. Pourtant, ils ont la capacité de se faire passer pour de véritables femelles auprès de leurs semblables. Au sortir de leur hibernation, les couleuvres rayées adoptent une stratégie qui a longtemps laissé sceptiques les scientifiques. Jusqu'à quelques observations récentes.

Déroulé, l'invraisemblable pénis d' Oxyura vittata fait presque la longueur de son corps. Pourquoi ? Mais surtout, pourquoi, a contrario , cet organe est-il absent chez 97 % des espèces aviaires ? Deux casse-tête pour évolutionnistes, professionnels et amateurs.

L'hiver venu, l'écureuil arctique gagne le refuge de son terrier et, à l'abri des froids sibériens, attend le renouveau printanier en s'abandonnant à la torpeur. Parfois, sa température corporelle atteint - 2,9°C et, pourtant, il ne gèle pas ! Comment fait-il ? Et pourquoi, à intervalles réguliers, sort-il de sa torpeur pour... s'endormir ?

Chez la majorité des vertébrés, le corps exhibe une belle symétrie. Si, au début de sa vie, l'alevin d'un poisson plat ne fait pas exception à la règle, ses deux yeux se retrouvent, à l'âge adulte, logés d'un seul côté du corps ! Comment s'effectue cette étrange migration ? Pourquoi certains individus sont-ils « gauchers », d'autres « droitiers » ?

Pour Victor Hugo, les pieuvres et leurs bras dotés d'innombrables ventouses incarnaient le comble de l'exécrable dans le monde vivant. L'encre de sa plume aurait-elle été moins acide s'il avait su combien les céphalopodes, ces proches cousins des huîtres et des moules, font preuve de performances exceptionnelles en matière d'apprentissage ?

Double et paradoxal : le nom scientifique d'un minuscule ver plat, identifié en 1832, cristallise l'étonnement de son découvreur. Parasite de poisson d'eau douce, Diplozoon paradoxum est un animal hermaphrodite qui, en s'accouplant pour la première fois, réalise la fusion permanente de deux individus et engendre un étrange être vivant : un « double-unique » !

Pour tromper son monde, le coucou dispose d'un copieux sac à malice. Son art consommé du parasitisme reproducteur intrigue les ornithologues qui multiplient observations et expériences. Par quels tours et détours l'évolution a-t-elle doté cet oiseau d'un comportement que certains n'hésitent pas à qualifier de mafieux ?

Au coeur des marécages tropicaux, à fleur d'eau, des nids précaires sont sous la surveillance exclusive des mâles d'une curieuse espèce d'échassiers, les jacanas : deux fois plus grosse que ses congénères masculins, la femelle, qui ne s'occupe jamais de sa progéniture, y maintient sous son contrôle reproducteur une sorte de harem où chaque mâle couve des oeufs qui, en majorité, ne sont pas les siens...

Les îles de la Méditerranée ont abrité pendant longtemps une population d'éléphants nains. La question de savoir comment leurs ancêtres sont arrivés sur ces îles semble à peu près réglée. Mais par quel processus sont-ils devenus nains ? Pourquoi ont-ils disparu ? Les hypothèses fleurissent...