Avec Jurassic World Dominion (Le Monde d’après, dans la version française), qui sort en France ce 8 juin, les dinosaures envahissent de nouveau les écrans. Dans les deux premiers films, cette série se distinguait de Jurassic Park par de nouveaux monstres. Quels sont-ils et que peut-on en dire à la lumière des connaissances actuelles ? Peut-on replacer ces dinosaures génétiquement modifiés dans leur arbre phylogénétique ? Deux paléontologues ont mené l’enquête.

Les plantes terrestres auraient évolué à partir de leurs ancêtres marines : les algues. Mais cette transition entre les eaux et la terre reste encore mystérieuse. Des paléobotanistes éclairent cette question d’un nouveau jour. Ils ont retrouvé ce qui semble être la plus ancienne trace de végétaux terrestres et confirment l’existence d’intermédiaires entre les algues et les plantes terrestres.

À la fin du Crétacé, il y a 78 millions d’années, les températures étaient supérieures à ce qu’on pensait jusqu’à très récemment. Une équipe internationale de paléoclimatologues s’est penchée sur la reconstruction de températures saisonnières à cette époque avec une nouvelle méthode. Ils ont découvert qu’aux moyennes latitudes de l’hémisphère Nord, les étés étaient secs et caniculaires, et les hivers doux et humides.

Des fossiles exceptionnellement bien préservés d’un organisme multicellulaire de 547 millions d'années, baptisé Namacalathus, ont été découverts en Namibie par des scientifiques de l'université d’Édimbourg. L'analyse des tissus mous a mis en lumière les origines de l'apparition des animaux modernes, lors de l'explosion cambrienne.

L’essor de la paléogénétique, ou analyse de l’ADN ancien, depuis une trentaine d’années, c’est aussi celui des technologies de séquençage de l’ADN. Une histoire que Ludovic Orlando, directeur du centre d’anthropologie et de génomique de Toulouse à l’université Paul-Sabatier et spécialiste de la domestication des chevaux, conte de manière magistrale dans L’ADN fossile, une machine à remonter le temps (Odile Jacob, 2021), et qu'il nous partage dans cet entretien.

Figure majeure de l’évolution en France, le paléontologue Albert Gaudry (1827-1908) est pourtant mal connu. Pascal Tassy, qui a fait sa carrière de paléontologue au Muséum d’histoire naturelle, répare cet oubli en livrant une synthèse fine sur ce personnage oublié. Hervé Le Guyader analyse pour nous cet ouvrage.

Des analyses de restes exhumés dans une grotte bulgare montrent qu’Homo Sapiens serait arrivé en Europe il y a 45 000 ans, 5000 ans plus tôt que ce que les paléontologues pensaient. L’apparition des innovations culturelles de cette époque, telles qu’on les retrouve dans des sites néandertaliens, pourrait ainsi résulter d’une acculturation avec Homo Sapiens.

À quoi ressemblaient les ancêtres des oiseaux modernes ? La récente étude du fossile de l’un d’entre eux par une équipe internationale confirment certaines hypothèses génétiques, et apporte de précieuses indications sur la morphologie et l’écologie d’un oiseau ayant vécu il y a presque 67 millions d’années…